Tra le trasformazioni spettacolari del waterfront di San Francisco negli ultimi anni, un luogo classico della città ha resistito al cambiamento: Fisherman’s Wharf. La principale attrazione turistica della città, con le sue file di bancarelle colorate, i ristoranti di pesce e le barche per la pesca sportiva, sembra un punto fermo senza tempo del paesaggio sul mare.
La storia, però, racconta un’altra cosa. Fin dai primi giorni del waterfront di San Francisco, Fisherman’s Wharf è in continua evoluzione. Tra il 1870 e il 1930 sia la sua posizione sia la sua configurazione furono spostate più volte per far spazio alla costruzione quasi continua dei moli commerciali e delle mura di protezione della città. Anche le barche ormeggiate a Fisherman’s Wharf cambiarono nel tempo, riflettendo la natura dinamica della pesca nella Baia di San Francisco. Per fortuna, l’unico aspetto rimasto costante è il suo fascino pittoresco. Oggi sopravvivono centinaia di fotografie di Fisherman’s Wharf, che documentano preziosamente le sue trasformazioni nelle diverse epoche.
La pesca commerciale lungo il waterfront crebbe insieme alla città in piena espansione di San Francisco. Dai tempi della Gold Rush, i mercati e i ristoranti della città sono stati riforniti di pesce e frutti di mare freschissimi da una composita flotta di barche e da pescatori appena arrivati da tutto il mondo.
Già nel 1856, un piccolo villaggio di immigrati cinesi lungo la costa meridionale provvedeva a sé stesso e ai mercati ittici di Chinatown con sampan e piccoli junk costruiti sul bordo dell’acqua. Gli immigrati europei e gli americani della costa orientale pescavano salmoni, passere, granchi e aringhe con una varietà di piccole barche, come sloop, whitehall, smacks a vela e imbarcazioni da lavoro modificate.
Verso la fine degli anni 1860, successive ondate di immigrazione italiana portarono a San Francisco centinaia di pescatori provenienti dai villaggi costieri vicino a Genova. Portarono anche la tradizione di costruire barche da pesca della loro terra d’origine, chiamate dai pescatori “silenas”, ma in seguito più note come “San Francisco feluccas”. La tenuta di mare di queste piccole imbarcazioni a vela latina era perfetta per le acque impegnative della Baia di San Francisco e contribuì al successo dei loro abili proprietari. La felucca divenne rapidamente la barca principale delle flotte da pesca ormeggiate lungo il waterfront di San Francisco.
Il primo sito documentato della crescente flotta di felucche si trovava all’India Dock, ai piedi di Vallejo e Green Streets. Qui, nel bacino interno di un piccolo molo rettangolare, la flotta condivideva lo spazio con diverse imbarcazioni più grandi. Poiché la fotografia era ancora agli inizi, le immagini esistenti di questo molo polifunzionale sono poche, e tutte sono state scattate da abbastanza lontano da rendere poco visibili i dettagli della flotta nascosta dietro i pali di protezione. Solo dopo il 1884, anno in cui la flotta fu spostata ai nuovi moli statali ai piedi di Union e Greenwich streets, vennero immortalate le immagini ormai familiari dei pescatori sulle loro barche mentre riparano le reti e stendono le vele ad asciugare.
1884-1900
Come primo molo costruito appositamente per le flotte da pesca, il molo di Union Street era una struttura impressionante e completa sotto ogni aspetto. Sporgendo dalla riva con un’angolazione nord-nordest, il nuovo Union Street Wharf era un lungo rettangolo stretto, lungo circa 450 piedi e largo 150, con un ingresso sul lato est, protetto dal vento. Il pontile più orientale ospitava un lungo capannone per la manutenzione delle attrezzature da pesca, compresi quattro grandi tini per la bollitura, usati per trattare reti e vele. Nell’angolo nord-occidentale del molo c’era uno scalo, o rampa, che insieme ai bracci di alaggio lungo il lato esterno del molo consentiva ai pescatori di tirare a secco le barche per la verniciatura e le riparazioni. Lungo il pontile interno, rivolto verso l’Embarcadero (allora chiamato East Street), si trovava il Market House, dove il pescato del giorno, pesci e granchi, veniva depositato e venduto nelle prime ore del mattino ai mercati del pesce, agli hotel, ai ristoranti e ai venditori ambulanti.
Le fotografie del Fisherman’s Wharf di Union Street sono ricche di immagini delle celebri feluche di San Francisco armate a vela latina. Queste instancabili barche avevano un albero inclinato in avanti con decisione e una grande vela triangolare sospesa da un’antenna lunga e in due pezzi. Alcune immagini del molo mostrano anche feluche più grandi, dotate di un lungo bompresso arcuato. Si tratta probabilmente delle feluche per la pesca a strascico al largo, i cui intraprendenti proprietari siciliani introdussero nella Baia nel 1876 la pratica rete a strascico paranzella e conquistarono in breve il mercato del pesce di scoglio offshore. Le altre feluche pescavano con lenze a mano, reti da posta e, su alcune delle più piccole, con nasse circolari per i granchi. Salmoni, pesci di scoglio, aringhe e granchi erano le catture principali.
Tra gli alberi inclinati delle feluche lungo Union Street Wharf spunta di tanto in tanto un albero diritto, calato nell’aperto pozzetto di una barca a vela per reti da posta. Queste imbarcazioni da pesca a doppia prua, armate con vela al terzo e deriva mobile, venivano usate soprattutto nella pesca al salmone per stendere le lunghe reti derivanti, simili a una rete da tennis, su ampie zone delle parti più basse delle baie di San Pablo e San Francisco, e dei fiumi Sacramento e San Joaquin. A San Francisco venivano usate anche come tender per le feluche paranzella, portando il pescato da fuori del Golden Gate mentre le feluche restavano per un altro strascico di tre ore con le reti paranzella.
L’osservatore attento delle fotografie di Union Street Wharf può riuscire a distinguere un altro tipo di barca che affiora dall’ombra sotto i moli. Lì, con gli alberi abbassati, i pescatori ormeggiavano la crab boat a vela: una piccola barca a vela e a remi, con coperta, lunga quindici piedi. Aveva un armamento con vela al terzo e un fiocco senza boma armato da un breve bompresso. Le crab boat erano abbastanza piccole da manovrare con facilità lungo le insidiose coste rocciose della Baia, dove i granchi abbondavano. Anche se negli anni 1880 la flotta di crab boat arrivò a quasi cinquanta unità, le fotografie di queste imbarcazioni fuori dai loro ormeggi ombrosi sono rare; questo ha lasciato questo tipo di barca nell’ombra, nonostante il suo ruolo centrale.
1900-1915
Nel 1900, la continua costruzione del nuovo argine marino e il boom dell’industria navale di San Francisco costrinsero la flotta da pesca a spostarsi di nuovo. Il nuovo Fisherman’s Wharf si trovava all’estremità più occidentale del seawall, all’incrocio tra Jefferson e Taylor streets. La sua forma lunga e rettangolare ricalcava quella del molo di Union Street. L’orientamento, però, era verso ovest, e l’ingresso sul lato occidentale era esposto ai violenti venti di ponente di San Francisco. Il muro di pietra del seawall appena fuori dall’ingresso del nuovo molo e lungo il suo margine settentrionale serviva a spezzare il vento della Baia e proteggeva la flottiglia di piccole barche ormeggiate dietro i suoi pali.
Il famigerato vecchio Market House non si spostò con le barche nella nuova sede. Ne fu costruito uno nuovo, così come un nuovo capannone per la trattura delle reti. Una rampa più ampia scendeva in acqua dal cantiere navale lungo il bordo più orientale del molo. Anche l’elegante ufficio vittoriano dell’U.S. Army Barge condivideva il molo di Taylor Street ed era collocato verso l’estremità esterna del seawall. Due cantieri per la costruzione di barche occupavano le sponde del bacino interno, che presto sarebbe diventato l’estensione più occidentale di Jefferson Street.
Sebbene le fotografie del molo nei primi anni lungo Jefferson Street mostrino ancora immagini straordinarie delle fedeli feluche e delle robuste barche a vela per reti da posta, compaiono già i primi segnali, sottili ma irreversibili, del cambiamento. Spariscono, per esempio, le crab boat a vela. Nel frattempo, il motore marino cominciava a sostituire i tradizionali armamenti velici della flotta da pesca, e venivano introdotte nuove forme di scafo per sopportare il peso e la spinta dei motori. Le piccole crab boat armate con vela al terzo furono le prime a scomparire, sostituite da una piccola ma affascinante flotta di lance a motore a poppa fantail con prua dritta. I profitti della pesca con la paranzella venivano reinvestiti in una flotta di grandi rimorchiatori a vapore, la cui potenza ed efficienza superavano di gran lunga quelle delle grandi feluche a vela, rafforzando così ulteriormente per i loro proprietari la pesca a strascico al largo. Alla fine del secolo cominciarono a comparire anche feluche senza alberi, con poppa tagliata e eliche che emergevano dall’acqua: immagini toccanti del desiderio di adattarsi alle nuove tecnologie senza rinunciare, per quanto possibile, alle tradizioni collaudate.
1915-1930
Entro il 1930 il motore marino aveva preso completamente il sopravvento a Fisherman’s Wharf. L’uniformità delle imbarcazioni lungo il molo rifletteva ormai l’ampia diffusione di questa tecnologia.
Le barche da pesca Monterey, con prua da clipper, erano ovunque. Le loro poppe tozze contrastavano la tendenza delle imbarcazioni ad abbassarsi sotto la spinta e il peso del motore; le prue da clipper, alte e spettacolari, con sezioni cave, si rivelavano perfette per fendere le onde sotto propulsione; e le piccole timonerie a metà scafo offrivano protezione nei viaggi più lunghi nelle acque più profonde e mosse della Baia. Queste caratteristiche ne assicurarono il successo come barca universale e polivalente, impiegata in tutte le attività di pesca: strascico, traina, pesca ai granchi e pesca con reti da posta.
La loro efficienza, insieme alla maggiore efficienza delle reti di distribuzione, favorì un boom della pesca, frenato solo dai danni della Grande Depressione. I prodotti della Baia venivano trasportati dai moli di Fisherman’s Wharf a San Francisco con camion, ferrovia e nave lungo tutta la costa occidentale e nel resto del paese. Molte delle strutture tradizionali di commercializzazione del vecchio Fisherman’s Wharf, come l’edificio del Fish Market, furono sostituite da impianti industriali di lavorazione e confezionamento.
Per accogliere le nuove strutture degli anni 1920 e 1930, Fisherman’s Wharf fu ampliato fino a comprendere tre bacini, con Jones Street riportata a livello lungo quella che un tempo era la protezione in massi all’apertura occidentale del bacino originale. Il vecchio pontile meridionale si estendeva fino alla nuova Jones Street, costringendo le Monterey a passare sotto il molo. Per questo, molte delle imbarcazioni di questo periodo presentano alberi incernierati, o tabernacle, che venivano abbassati per transitare sotto il molo. Per adattarsi alle Monterey, più pesanti, le leggere rampe dei Fisherman’s Wharves del passato furono abbandonate in favore di un grande scalo per barche, costruito in modo robusto, che portava direttamente ai cantieri navali di Castagnola, Labruzzi e Genoa e all’officina meccanica di Boicelli and Boss. Qui le Monterey venivano costruite e riparate, e i loro affidabili motori marini monocilindrici venivano mantenuti in servizio, garantendo longevità e produttività alla flotta laboriosa.
Dagli anni 1930 fino a oggi, Fisherman’s Wharf ha continuato a cambiare ancora. Molti dei nomi legati alla pesca di allora, come Castagnola, Tarantino e Alioto, sono ancora presenti, avendo lasciato la vita incerta del pescatore per attività più stabili e remunerative di distribuzione del pesce e di ristorazione. Nuove ondate migratorie hanno portato ai nostri moli pescatori del Sud-est asiatico, che lavorano per rifornire i mercati del pesce vivo di Chinatown e del Tenderloin. Oggi le barche per la pesca sportiva e quelle turistiche competono per lo spazio con le flotte locali di pesca commerciale, mentre queste a loro volta si spostano e si accalcano per fare posto sul molo alle imbarcazioni in visita delle flotte stagionali di aringhe e salmoni della costa del Pacifico. Ancora oggi vengono infissi pali per ampliare lo spazio di attracco per queste flotte operose, e nuove strutture all’avanguardia per la lavorazione e il confezionamento sono in costruzione.
Mentre Fisherman’s Wharf continua la sua lunga tradizione di cambiamento, restano tracce del suo passato. Molte delle strutture e alcune delle barche che ebbero un ruolo così centrale nella comunità dei pescatori di San Francisco nei primi decenni del Novecento si possono ancora vedere lungo il waterfront. Offrono un legame concreto e toccante tra il passato e il presente della storia dinamica di Fisherman’s Wharf.
Tides of Change: Fisherman’s Wharf, 1870-1930, è ristampato con il permesso della San Francisco Maritime National Park Association dalla pubblicazione storica Sea Letter.
Le foto con numeri di catalogo sono tratte dalla collezione del Parco. Le foto attuali sono dei fotografi del Parco Tim Campbell e Steve Danford.
John C. Muir è Associate Curator of Small Craft del Parco.