Au milieu des transformations spectaculaires du front de mer de San Francisco ces dernières années, un lieu emblématique de la ville a résisté au changement : Fisherman’s Wharf. La principale attraction touristique de la ville, avec ses rangées de marchands ambulants colorés, ses restaurants de fruits de mer et ses bateaux de pêche sportive, semble faire partie du paysage depuis toujours.
L’histoire, pourtant, raconte autre chose. Depuis les débuts du front de mer de San Francisco, Fisherman’s Wharf n’a cessé d’évoluer. Entre 1870 et 1930, son emplacement comme son agencement ont été modifiés à plusieurs reprises pour laisser place à la construction presque continue des quais d’embarquement et des digues de la ville. Les bateaux amarrés à Fisherman’s Wharf ont eux aussi changé, reflétant le caractère dynamique des pêcheries de la baie de San Francisco. Heureusement, une chose est restée constante : son charme pittoresque. Des centaines de photographies de Fisherman’s Wharf, prises à toutes les époques, existent encore aujourd’hui et offrent un précieux témoignage de sa transformation.
La pêche commerciale le long du front de mer s’est développée en même temps que la ville de San Francisco prenait de l’ampleur. Depuis l’époque de la ruée vers l’or, les marchés et les restaurants de la ville sont approvisionnés en fruits de mer frais par un ensemble hétéroclite de bateaux et de pêcheurs récemment arrivés du monde entier.
Dès 1856, un petit village d’immigrants chinois installé sur la rive sud se fournissait, ainsi que les marchés aux poissons de Chinatown, au moyen de sampans et de petits jonques construits au bord de l’eau. Les immigrants européens et les Américains de la côte Est pêchaient le saumon, la plie, les crabes et le hareng à bord d’une grande variété de petites embarcations, comme des sloops, des whitehalls, des smacks à voile et des bateaux de travail modifiés.
À la fin des années 1860, plusieurs vagues d’immigration italienne amenèrent à San Francisco des centaines de pêcheurs venus des villages côtiers près de Gênes. Ils construisaient aussi des bateaux de pêche dans la tradition de leur terre natale, appelés « silenas » par les pêcheurs, mais plus connus ensuite sous le nom de « San Francisco feluccas ». La solidité en mer de ces petites embarcations à voiles latines convenait parfaitement aux eaux parfois rudes de la baie de San Francisco et contribua au succès de leurs propriétaires expérimentés. La felouque devint rapidement le principal bateau des flottes de pêche amarrées le long du front de mer de San Francisco.
Le premier emplacement connu de la flotte grandissante de felouques se trouvait à India Dock, au pied de Vallejo et Green Streets. Là, dans le bassin intérieur d’un petit quai rectangulaire, la flotte partageait l’espace avec divers navires plus grands. La photographie en étant encore à ses débuts, il n’existe que quelques images de ce quai polyvalent, et toutes ont été prises de suffisamment loin pour masquer les détails de la flotte nichée derrière ses pieux protecteurs. Ce n’est qu’après 1884, année où la flotte fut déplacée vers les nouveaux quais appartenant à l’État, au pied de Union et Greenwich streets, que les vues familières des pêcheurs regroupés sur leurs bateaux, réparant les filets et faisant sécher les voiles, ont été immortalisées sur pellicule.
1884-1900
Premier quai construit spécialement pour les flottes de pêche, Union Street Wharf était une installation polyvalente impressionnante. S’avançant depuis la rive selon un axe nord-nord-est, le nouveau Union Street Wharf formait un long rectangle étroit d’environ 450 pieds de long sur 150 pieds de large, avec une entrée du côté est, à l’abri du vent. Le ponton le plus oriental comportait un long hangar destiné à l’entretien du matériel de pêche, avec notamment quatre grandes cuves d’ébullition pour le tannage des filets et des voiles. Nichée dans l’angle nord-ouest du quai se trouvait une petite cale de halage, ou rampe, qui, associée aux bossoirs alignés sur la face extérieure du quai, permettait aux pêcheurs de sortir leurs bateaux pour les peindre et les réparer. Le long du ponton côté terre, face à l’Embarcadero (alors appelé East Street), se trouvait le Market House, où la pêche du jour — poissons et crabes — était déposée puis vendue aux premières heures du matin pour être revendue par les poissonneries, hôtels, restaurants et marchands ambulants.
Les photographies du Fisherman’s Wharf de Union Street regorgent d’images des célèbres felouques de San Francisco à voile latine. Ces fidèles montures arboraient un mât fortement incliné vers l’avant et une grande voile triangulaire suspendue à une longue vergue en deux parties. Certaines images du quai montrent aussi des felouques plus grandes, munies d’un long beaupré courbe. Il s’agit probablement des felouques de chalutage au large, dont les entreprenants propriétaires siciliens introduisirent dans la baie en 1876 le filet maillant paranzella, efficace, et s’emparèrent rapidement du marché du poisson de roche du large. Les autres felouques pêchaient à la ligne à main, au filet maillant et, pour certaines plus petites, avec des nasses circulaires à crabes. Saumon, poissons de roche, hareng et crabe constituaient leurs principales prises.
Parmi les mâts inclinés des felouques le long de Union Street Wharf apparaissait parfois un mât droit, posé en contrebas dans le cockpit ouvert d’un bateau de pêche au filet maillant à voile. Ces bateaux de pêche à double extrémité, gréés au spritsail et dotés d’une dérive mobile, étaient surtout utilisés dans la pêche au saumon pour poser de longs filets dérivants, semblables à des filets de tennis, sur de larges zones peu profondes des baies de San Pablo et de San Francisco, ainsi que des fleuves Sacramento et San Joaquin. À San Francisco, ils servaient aussi de bateaux auxiliaires aux felouques paranzella, ramenant la prise depuis l’extérieur du Golden Gate tandis que les felouques poursuivaient encore un autre halage de trois heures des filets paranzella.
L’observateur attentif des photos de Union Street Wharf peut distinguer un autre type de bateau émergent de l’ombre sous les quais. Là, mâts démontés, les pêcheurs amarraient le bateau de pêche au crabe à voile : une petite embarcation de quinze pieds, pontée, à la fois à voile et à avirons. Elle était gréée au spritsail et dotée d’un foc libre hissé sur un court beaupré. Les crab boats étaient assez petites pour être facilement manœuvrées le long des côtes rocheuses et dangereuses de la baie, où les crabes abondaient. Bien que la flotte de crab boats ait compté près de cinquante unités dans les années 1880, les photographies de ces bateaux hors de leurs mouillages ombragés sont rares, ce qui a maintenu ce type dans une relative obscurité malgré son rôle central.
1900-1915
En 1900, la poursuite de la construction de la nouvelle digue et l’essor de l’industrie maritime de San Francisco obligèrent la flotte de pêche à se déplacer une nouvelle fois. Le nouveau Fisherman’s Wharf se trouvait à l’extrémité la plus occidentale de la digue, à l’intersection de Jefferson et Taylor streets. Sa forme longue et rectangulaire reprenait celle du quai de Union Street. Son orientation, en revanche, était tournée vers l’ouest, et son entrée, côté ouest, était exposée aux vents d’ouest violents de San Francisco. La digue de pierre juste à l’extérieur de l’entrée du nouveau quai et le long de son bord nord servait à casser le vent de la baie et protégeait la flottille de petites barques amarrées derrière ses pieux.
Le fameux ancien Market House ne suivit pas les bateaux vers le nouveau site. Un nouveau fut construit, ainsi qu’un nouveau hangar pour le tannage des filets. Une rampe plus large descendait dans l’eau depuis l’atelier de bateaux situé à l’extrémité orientale du quai. L’orné bureau victorien de l’U.S. Army Barge partageait lui aussi le quai de Taylor Street et était placé vers l’extrémité au large de la digue. Deux ateliers de construction navale occupaient les rives du bassin intérieur, qui devait bientôt devenir l’extrémité la plus occidentale de Jefferson Street.
Si les photographies du quai dans ses premières années le long de Jefferson Street montrent encore de superbes images des felouques vaillantes et des solides bateaux de pêche au filet maillant à voile, de subtils signes d’un changement irréversible apparaissent. Les crab boats à voile ont par exemple disparu. À cette époque, le moteur marin commençait à remplacer les gréements traditionnels de la flotte de pêche, et de nouvelles formes de coque furent introduites pour supporter le poids et la puissance des moteurs. Les petites crab boats gréées au spritsail furent les premières à disparaître, remplacées par une petite mais séduisante flotte de vedettes à moteur à tableau arrière fantail et étrave droite. Les bénéfices de la pêche paranzella furent réinvestis dans une flotte de grands remorqueurs à vapeur, dont la puissance et l’efficacité surpassaient largement celles des grandes felouques à voile, assurant ainsi à leurs propriétaires la pêche au chalut au large. À l’aube du siècle apparurent aussi des felouques sans mât, à arrière tronqué et avec des hélices surgissant de l’eau : des illustrations poignantes du désir de s’adapter aux nouvelles technologies tout en conservant au maximum des traditions éprouvées.
1915-1930
En 1930, le moteur marin avait complètement conquis Fisherman’s Wharf. L’uniformité des types d’embarcations le long du quai en témoigne clairement.
Les bateaux de pêche Monterey à étrave clipper étaient omniprésents. Leur arrière plein compensait la tendance des navires à s’enfoncer sous la poussée et le poids du moteur ; leurs proues clipper spectaculaires, hautes et creusées, s’avéraient parfaites pour fendre les vagues à la puissance ; et leurs petites timoneries centrales offraient une protection lors des trajets plus longs vers les eaux plus profondes et plus agitées de la baie. Ces caractéristiques ont assuré leur popularité comme bateaux universels et polyvalents, utilisés dans toutes les pêcheries pour le chalutage, la pêche à la traîne, la pêche au crabe et la pêche au filet maillant.
Leur efficacité, ainsi que celle accrue des réseaux de distribution, favorisa un essor des pêcheries, freiné seulement par les ravages de la Grande Dépression. Les produits de la baie étaient transportés depuis les quais de Fisherman’s Wharf à San Francisco par camion, train et bateau, sur toute la côte Ouest et dans le reste du pays. Beaucoup des installations traditionnelles de commercialisation de l’ancien Fisherman’s Wharf, comme le bâtiment du Fish Market, furent remplacées par des installations industrielles de transformation et d’emballage.
Pour accueillir les nouvelles installations des années 1920 et 1930, Fisherman’s Wharf fut agrandi en trois bassins, avec Jones Street remblayée le long de ce qui fut autrefois l’enrochement protecteur à l’ouverture ouest du bassin d’origine. L’ancien ponton sud s’étendait jusqu’à la nouvelle Jones Street, obligeant les Monterey à passer sous le quai. C’est pourquoi beaucoup d’embarcations de cette période présentent des mâts articulés, ou tabernacle, que l’on abaissait pour franchir le quai. Pour accueillir les Monterey plus lourdes, les rampes légères des Fisherman’s Wharves d’autrefois furent abandonnées au profit d’une grande cale de halage, solidement construite, menant directement aux chantiers navals de Castagnola, Labruzzi et Genoa, ainsi qu’à l’atelier mécanique de Boicelli and Boss. C’est là que les Monterey étaient construites et réparées, et que leurs fiables moteurs marins monocylindres étaient entretenus, garantissant la longévité et la productivité de cette flotte travailleuse.
Des années 1930 à aujourd’hui, d’autres changements ont encore marqué Fisherman’s Wharf. Beaucoup des noms liés à la pêche à l’époque, comme Castagnola, Tarantino et Alioto, sont toujours présents, après avoir troqué les incertitudes de la vie de pêcheur contre les activités plus stables et plus rentables de distribution de poisson et de restauration. De nouvelles vagues d’immigration ont amené sur nos quais des pêcheurs d’Asie du Sud-Est, qui travaillent pour approvisionner les marchés de poisson vivant de Chinatown et du Tenderloin. Les bateaux de pêche sportive et les bateaux d’excursion se disputent désormais l’espace avec les flottes locales de pêche commerciale, tandis que celles-ci se déplacent et se frôlent pour laisser de la place à quai aux navires de passage des flottes temporaires de hareng et de saumon de la côte du Pacifique. Aujourd’hui encore, on enfonce des pieux pour agrandir l’espace d’amarrage de ces flottes actives, et de nouvelles installations de transformation et d’emballage à la pointe de la technologie sont en cours de construction.
Alors que Fisherman’s Wharf poursuit sa longue tradition de changement, des traces de son passé demeurent. Beaucoup des structures et certains des bateaux qui ont joué un rôle central dans la communauté de pêche de San Francisco au début du XXe siècle peuvent encore être vus le long du front de mer. Ils offrent un lien tangible et émouvant entre les chapitres passés et présents de l’histoire mouvante de Fisherman’s Wharf.
Tides of Change: Fisherman’s Wharf, 1870-1930, est reproduit avec l’autorisation de la San Francisco Maritime National Park Association, tiré de sa publication historique Sea Letter.
Les photos portant des numéros de référence sont imprimées à partir de la collection du parc. Les photos actuelles sont de Tim Campbell et Steve Danford, photographes du parc.
John C. Muir est conservateur associé des petites embarcations du parc.