En medio de las espectaculares transformaciones del waterfront de San Francisco en los últimos años, un lugar clásico de la ciudad se ha resistido al cambio: Fisherman’s Wharf. La principal atracción turística de la ciudad, con sus filas de coloridos vendedores callejeros, restaurantes de marisco y barcos de pesca deportiva, parece una presencia intemporal en el paisaje costero.
Sin embargo, la historia cuenta otra cosa. Desde los primeros días del waterfront de San Francisco, Fisherman’s Wharf ha ido evolucionando. Tanto su ubicación como su trazado se modificaron varias veces entre 1870 y 1930 para dejar paso a la construcción casi constante de los muelles de carga y los muros de contención de la ciudad. También cambiaron los barcos que se alineaban en Fisherman’s Wharf, reflejando la naturaleza dinámica de las pesquerías de la bahía de San Francisco. Por suerte, lo único que se ha mantenido constante es su atractivo pintoresco. Hoy se conservan cientos de fotografías de Fisherman’s Wharf de todas sus etapas, y ofrecen una valiosa crónica de su transformación.
La pesca comercial a lo largo del waterfront creció al ritmo de la ciudad de San Francisco, en plena expansión. Desde los tiempos de la fiebre del oro, los mercados y restaurantes de la ciudad se han abastecido de marisco fresco gracias a una mezcla cada vez mayor de barcos y pescadores recién llegados de todo el mundo.
Ya en 1856, un pequeño asentamiento de inmigrantes chinos en la zona sur del waterfront se abastecía a sí mismo y a los mercados de pescado de Chinatown con sampanes y pequeños juncos construidos junto al agua. Los inmigrantes europeos y los estadounidenses de la costa este pescaban salmón, lenguado, cangrejos y arenques con toda una variedad de pequeñas embarcaciones, como balandros, whitehalls, smacks de vela y barcos de trabajo modificados.
A finales de la década de 1860, sucesivas oleadas de inmigración italiana llevaron a San Francisco a cientos de pescadores procedentes de los pueblos costeros cercanos a Génova. También construyeron barcos de pesca siguiendo la tradición de su tierra natal, llamados «silenas» por los pescadores, pero después más conocidos como «San Francisco feluccas». La buena navegabilidad de estas pequeñas embarcaciones con vela latina encajaba perfectamente con las aguas duras de la bahía de San Francisco y contribuyó al éxito de sus hábiles propietarios. La feluca se convirtió rápidamente en la embarcación principal de las flotas pesqueras amarradas a lo largo del waterfront de San Francisco.
El primer lugar documentado de la creciente flota de felucas estaba en India Dock, al pie de Vallejo y Green Streets. Allí, en el estanque interior de un pequeño muelle rectangular, la flota compartía espacio con distintos barcos de mayor tamaño. Como la fotografía aún estaba en sus inicios, solo existen unas pocas imágenes de este muelle de uso múltiple, y todas fueron tomadas desde bastante distancia como para ocultar los detalles de la flota resguardada detrás de sus pilotes protectores. No fue hasta después de 1884, año en que la flota se trasladó a los nuevos muelles estatales al pie de Union y Greenwich streets, cuando se captaron en película las vistas ya familiares de los pescadores reunidos en sus barcos, remendando redes y secando velas.
1884-1900
Como primer muelle construido específicamente para las flotas pesqueras, el Union Street Wharf era una instalación impresionante y completa. Sobresaliendo de la costa en un ángulo norte-noreste, el nuevo Union Street Wharf tenía forma de largo rectángulo estrecho, de unos 450 pies de largo y 150 pies de ancho, con una entrada por el lado este, a sotavento. El extremo más oriental contaba con un largo cobertizo para el mantenimiento del equipo de pesca, con cuatro grandes cubas de ebullición para curtir redes y velas. En la esquina noroeste del muelle había una pequeña grada, o rampa, que, junto con las grúas situadas a lo largo de la cara exterior del muelle, permitía a los pescadores sacar sus barcos para pintarlos y repararlos. A lo largo del muelle interior, y frente al Embarcadero (entonces llamado East Street), estaba el Market House, donde la captura diaria de peces y cangrejos se depositaba y vendía a primera hora de la mañana para su reventa por mercados de pescado, hoteles, restaurantes y vendedores ambulantes.
Las fotografías del Fisherman’s Wharf de Union Street están llenas de imágenes de las famosas felucas de San Francisco con vela latina. Estos robustos barcos contaban con un mástil inclinado hacia delante con fuerza y una gran vela triangular colgada de una larga percha de dos piezas. Algunas imágenes del muelle también incluyen felucas más grandes, con un largo bauprés curvo. Probablemente sean las felucas de arrastre en alta mar, cuyos emprendedores propietarios sicilianos introdujeron en la bahía en 1876 la eficaz red de arrastre paranzella y pronto se hicieron con el mercado del pescado de roca en alta mar. Las otras felucas pescaban con línea de mano, redes de enmalle y, en algunas de las más pequeñas, con nasas circulares para cangrejos. Salmón, pescado de roca, arenque y cangrejo eran sus capturas principales.
Entre los mástiles inclinados de las felucas a lo largo de Union Street Wharf aparece de vez en cuando un mástil recto, bajado hasta el cockpit abierto de una barca de pesca con redes de enmalle y vela. Estas embarcaciones de doble proa, con aparejo de vela al tercio y quilla abatible, se usaban sobre todo en la pesca del salmón para tender las largas redes de deriva, parecidas a una red de tenis, sobre amplias zonas de las partes más someras de las bahías de San Pablo y San Francisco, y de los ríos Sacramento y San Joaquín. En San Francisco también se utilizaban como embarcaciones auxiliares para las felucas paranzella, llevando la captura desde fuera del Golden Gate mientras las felucas seguían con otra pasada de tres horas con las redes paranzella.
El observador atento de las fotografías de Union Street Wharf puede distinguir otro tipo de barco asomando entre las sombras bajo los muelles. Allí, con los mástiles desmontados, los pescadores amarraban la crab boat de vela: una pequeña embarcación de quince pies, con cubierta, a vela y a remo. Estas contaban con aparejo de vela al tercio y un foque de pie libre izado desde un corto bauprés. Las crab boats eran lo bastante pequeñas como para maniobrar con facilidad entre las traicioneras costas rocosas de la bahía, donde abundaban los cangrejos. Aunque la flota de crab boats llegó a rozar los cincuenta barcos en la década de 1880, las fotografías de estas embarcaciones fuera de sus sombríos amarraderos son escasas, un hecho que ha mantenido a este tipo de barco en la penumbra pese a su papel central.
1900-1915
En 1900, la continuación de la construcción del nuevo malecón y el auge de la industria naviera de San Francisco obligaron a la flota pesquera a trasladarse de nuevo. El nuevo Fisherman’s Wharf se situó en la extensión más occidental del seawall, en la intersección de Jefferson y Taylor streets. Su forma larga y rectangular imitaba la del muelle de Union Street. Sin embargo, su orientación era hacia el oeste, y su entrada, por el lado occidental, quedaba expuesta a los potentes vientos del oeste de San Francisco. El muro de piedra del seawall justo fuera de la entrada del nuevo muelle y a lo largo de su borde norte servía para cortar el viento de la bahía y proteger a la flota de pequeñas barcas amarradas detrás de sus pilotes.
El célebre antiguo Market House no se trasladó con los barcos al nuevo lugar. Se construyó uno nuevo, igual que un nuevo cobertizo para curtir redes. Una rampa más grande descendía al agua desde el astillero situado en el extremo más oriental del muelle. La ornamentada oficina victoriana del U.S. Army Barge también compartía el muelle de Taylor Street y estaba situada hacia la parte exterior del seawall. Dos talleres de construcción de barcos ocupaban las orillas del estanque interior, que pronto se convertiría en la extensión más occidental de Jefferson Street.
Aunque las fotografías del muelle en sus primeros años a lo largo de Jefferson Street aún muestran magníficas imágenes de las firmes felucas y de las resistentes barcas de pesca con redes de enmalle y vela, ya aparecen señales sutiles de un cambio irreversible. Por ejemplo, desaparecen las crab boats de vela. Para entonces, el motor marino empezaba a sustituir a los aparejos de vela tradicionales de la flota pesquera, y se introdujeron nuevas formas de casco para soportar el peso y la fuerza de los motores. Las pequeñas crab boats con aparejo spritsail fueron las primeras en desaparecer, reemplazadas por una pequeña pero atractiva flota de lanchas de gasolina fantail con proa recta. Los beneficios obtenidos de la pesquería paranzella se reinvirtieron en una flota de grandes remolcadores de vapor, cuya potencia y eficiencia superaban con mucho las de las grandes felucas de vela, asegurando así aún más la pesquería de arrastre en alta mar para sus propietarios. También empezaron a aparecer, a finales de siglo, felucas sin mástiles, con la popa recortada y hélices emergiendo del agua: imágenes conmovedoras del deseo de adaptarse a las nuevas tecnologías sin renunciar, en la medida de lo posible, a tradiciones probadas.
1915-1930
Para 1930, el motor marino había conquistado por completo Fisherman’s Wharf. La uniformidad de su aceptación se refleja entonces en la homogeneidad de los tipos de embarcación a lo largo del muelle.
Las embarcaciones pesqueras Monterey con proa de clipper eran omnipresentes. Sus popas robustas contrarrestaban la tendencia de los barcos a hundirse bajo la fuerza y el peso del motor; sus proas de clipper, espectaculares y elevadas, con sección hueca, resultaban perfectas para abrirse paso entre las olas con potencia; y sus pequeñas timoneras en la parte central del casco ofrecían protección en las travesías más largas hacia las aguas más profundas y agitadas de la bahía. Estas características aseguraron su popularidad como embarcación universal y polivalente, utilizada en todas las pesquerías para el arrastre, el trolling, la pesca de cangrejos y la pesca con redes de enmalle.
Su eficiencia, unida a la mayor eficacia de las redes de distribución, impulsó un auge de las pesquerías, frenado solo por los estragos de la Gran Depresión. Los productos de la bahía se transportaban desde los muelles de Fisherman’s Wharf en San Francisco por camión, ferrocarril y barco a lo largo de toda la costa oeste y al resto del país. Muchas de las instalaciones tradicionales de comercialización del antiguo Fisherman’s Wharf, como el edificio del Fish Market, fueron sustituidas por instalaciones industriales de procesamiento y envasado.
Para dar cabida a las nuevas instalaciones de las décadas de 1920 y 1930, Fisherman’s Wharf se amplió hasta formar tres estanques, y Jones Street se rellenó a lo largo de lo que antes era el escollera protectora en la apertura occidental del estanque original. El antiguo muelle sur se extendía hasta la nueva Jones Street, lo que obligaba a las Monterey a pasar por debajo del muelle. Por eso, muchas de las embarcaciones de este período presentan mástiles articulados, o tabernacle, que bajaban para poder pasar bajo el muelle. Para adaptarse a las Monterey, más pesadas, las ligeras rampas de los Fisherman’s Wharves del pasado se abandonaron en favor de una gran grada para barcos, de construcción sólida, que conducía directamente a los astilleros de Castagnola, Labruzzi and Genoa y al taller mecánico de Boicelli and Boss. Allí se construían y reparaban las Monterey, y se mantenían sus fiables motores marinos monocilíndricos, garantizando la longevidad y productividad de la trabajadora flota.
Desde la década de 1930 hasta hoy, Fisherman’s Wharf ha seguido cambiando. Muchos de los nombres vinculados a la pesca de entonces, como Castagnola, Tarantino y Alioto, siguen presentes, tras haber cambiado las inciertas fortunas de la vida del pescador por negocios más estables y rentables de distribución de pescado y restaurantes. Nuevas oleadas de inmigración han traído a nuestros muelles a pescadores del sudeste asiático, que faenan para abastecer los mercados de pescado vivo de Chinatown y del Tenderloin. Los barcos de pesca deportiva y los barcos turísticos compiten ahora por el espacio con las flotas locales de pesca comercial, mientras estas se desplazan y se entrecruzan para dejar hueco en el muelle a los barcos visitantes de las flotillas itinerantes de arenque y salmón de la costa del Pacífico. Incluso hoy se siguen hincando pilotes para ampliar el espacio de atraque de estas flotas trabajadoras, y se están construyendo nuevas instalaciones de procesamiento y envasado de última generación.
Mientras Fisherman’s Wharf continúa su larga tradición de cambio, aún quedan huellas de su pasado. Muchas de las estructuras y algunos de los barcos que desempeñaron un papel tan central en la comunidad pesquera de San Francisco a comienzos del siglo XX todavía pueden verse a lo largo del waterfront. Ofrecen una conexión tangible y emotiva entre los capítulos pasados y presentes de la historia dinámica de Fisherman’s Wharf.
Tides of Change: Fisherman’s Wharf, 1870-1930, se reedita con permiso de la San Francisco Maritime National Park Association a partir de su publicación histórica Sea Letter.
Las fotos con números de referencia están impresas a partir de la colección del parque. Las fotos actuales son de los fotógrafos del parque Tim Campbell y Steve Danford.
John C. Muir es conservador asociado de pequeñas embarcaciones del parque.